Cheikh Khalifa, sixième souverain du Qatar, avait pris le pouvoir après avoir destitué son cousin l'émirAhmad ben Ali al-Thani  en 1972, soit quelques mois après l'indépendance du pays et la séparation avec la Grande-Bretagne. C’est durant son règne que le Qatar a commencé à se moderniser et à se développer grâce à ses richesses en pétrole et en gaz. Il est aussi l'un des fondateurs du Conseil de coopération du Golfe (CCG) qui a vu le jour en 1981.

Le 27 juin 1995, remonté par une gestion qu'il estime "archaïque" du pays et fort du soutien de certains pays occidentaux, son fils cheikh Hamad le destitue par un coup d’État pacifique. Le souverain déchu qui apprend le coup de force alors qu'il est en vacances en Suisse tentera, en vain, de reprendre le pouvoir. Suite à l'échec de sa tentative, il s’exilera en France et ce n’est après un exil de neuf années entre l’Arabie Saoudite, les Emirats Arabes Unies et certaines capitales européennes, qu’il retourne finalement au Qatar en 2004. Depuis lors, affaibli par la maladie et la vieillesse, il n’a fait que quelques rares apparitions publiques.

Ses funérailles sont prévues lundi après-midi dans la grande mosquée de Doha où une foule nombreuse est attendue afin d’y célébrer la prière mortuaire.